Je sais ce que cela peut sembler être, mais lorsque Celeste Monroe a demandé mon fils timide et solitaire au bal de promo, j’ai été incapable de croire que ses intentions étaient sincères.
Mon fils, Tobin, est le genre d’élève que les professeurs décrivent comme « un plaisir en classe ». Il obtient presque toujours les meilleures notes, lit les livres plus vite que je ne peux les acheter et a déjà été admis dans une excellente université.
Pourtant, le lycée n’avait jamais été simple pour lui.
Tobin n’était pas ouvertement victime de harcèlement. C’était plus subtil que cela.
Ses camarades lui empruntaient ses notes avant les examens, lui demandaient de l’aide pour les projets de groupe, puis, une fois la cloche sonnée, retournaient vers leurs amis, leurs tables de déjeuner et leurs projets du week-end.
Tobin restait toujours seul.
Quand je lui demandais si cela le blessait, il haussait les épaules.
« J’aime manger seul, maman. Je peux lire. »
J’avais envie de le croire, mais je suis sa mère. Je voyais bien la solitude qu’il essayait si fort de cacher.
Alors, lorsque la saison du bal est arrivée, je n’ai pas été surprise quand Tobin a déclaré qu’il ne voulait pas y aller.
« Ce n’est pas trop mon truc », a-t-il dit.
Je savais ce qu’il voulait dire. Il ne voulait pas passer toute la soirée adossé à un mur pendant que les autres dansaient.
Puis, un mardi après-midi, Tobin est rentré à la maison avec le plus grand sourire que je lui aie vu depuis des années.
« Il s’est passé quelque chose », a-t-il annoncé.
J’ai d’abord pensé qu’il avait reçu une nouvelle acceptation universitaire.
À la place, il a dit : « Celeste Monroe m’a demandé d’aller au bal avec elle. »
J’ai failli laisser tomber le couteau avec lequel je coupais des oignons.
Tout Willow Creek High connaissait Celeste. Elle était magnifique, populaire, capitaine de l’équipe de danse et engagée au conseil des élèves. Elle et Tobin semblaient venir de mondes complètement différents.
« Celeste t’a demandé ? », ai-je répété.
Son sourire a légèrement vacillé.
« Oui, maman. Tu n’as pas besoin d’avoir l’air aussi choquée. »
Je me suis immédiatement excusée, mais une pensée terrible avait déjà traversé mon esprit.
Pourquoi une fille qui avait à peine parlé à Tobin pendant quatre ans lui demanderait-elle soudainement de l’accompagner au bal ?
J’avais entendu parler de ces cruelles farces de bal : des élèves populaires qui invitent quelqu’un pour rire, filment sa réaction en secret et l’humilient devant tout le monde.
L’idée que Tobin entre dans cette salle pleine d’espoir pour découvrir qu’il n’était qu’un sujet de moquerie me nouait l’estomac.
Quelques nuits avant le bal, j’ai essayé de le prévenir avec prudence.
« Tu sais que tu peux m’appeler à n’importe quel moment cette soirée-là, n’est-ce pas ? Pour n’importe quelle raison. »
Tobin a levé les yeux de son ordinateur.
« Tu penses qu’elle va m’humilier. »
« Je n’ai pas dit ça. »
« Tu n’avais pas besoin de le dire. »
Il a baissé les yeux et a murmuré : « Je sais ce que les gens pensent quand ils nous regardent tous les deux. Je ne suis pas stupide. Mais peut-être que, pour une fois, quelqu’un veut vraiment que je sois là. »
Je n’ai rien su répondre.
Le soir du bal, Celeste est arrivée dans une robe beige pâle. Quand Tobin a ouvert la porte, elle lui a souri avec une sincérité qui semblait parfaitement réelle.
Malgré tout, j’ai observé chaque détail : la manière dont elle lui parlait, si quelqu’un se cachait dans la voiture, et si elle échangeait des regards secrets avec un ami.
Je n’ai rien vu d’étrange.
Ils ont posé pour des photos, et Tobin avait l’air nerveux, mais plus heureux que je ne l’avais vu depuis longtemps.
Puis ils sont partis.
Les trois heures suivantes, je n’ai absolument rien fait. J’ai allumé la télévision sans suivre une seule scène. J’ai plié le même panier de linge deux fois. Toutes les quelques minutes, je vérifiais mon téléphone.
À 22 h 14 précises, il a sonné.
Le nom affiché m’a serré le cœur.
Celeste Monroe.
J’ai répondu aussitôt.
« Tobin va bien ? »
« Oh ! Oui, il va parfaitement bien », a-t-elle dit au milieu de la musique.
J’ai fermé les yeux de soulagement.
« Alors pourquoi m’appelez-vous ? »
Il y a eu une courte pause.
« Parce que je crois que vous vous demandiez pourquoi je l’ai invité. »
Je n’ai pas pu parler.
Puis Celeste m’a posé une seule question qui a changé tout ce que je croyais savoir sur mon fils.
« Madame Hale, connaissez-vous mon frère Milo ? »
En une seconde, tout a pris une autre tournure, et j’ai compris que cette invitation cachait bien plus qu’un simple geste de courtoisie. Le vrai motif de Celeste allait bouleverser notre famille.